村祭りの悲劇〈二〉

　　　　　四

　翌朝、沖（おき）土（ど）の家に集まった村の衆たちは、巫（み）女（こ）が鬼に殺されたと知らされ、不安の声をあげた。

「しかし村（むら）長（おさ）、鬼は十八年前に退治されたのではないのか」

「そうだとも、頼（より）光（みつ）様が酒（しゅ）呑（てん）童（どう）子（じ）を退治したではないか」

　巫女が鬼に殺されたのは間違いだといい、獣に食われたのだと、沖土の言葉を信じようとしない。

「その油断が命取りだ。鬼の仕（し）業（わざ）だといったのはシキだぞ」

　沖土がシキの名を出すと、また静まりかえった。
　皆顔が青ざめ、不安に駆られた目を、沖土に向けている。

「どうすりゃいい」

「早く逃げないと、鬼に喰われるぞ」

「村を出て、何（ど）処（こ）へ行けっていうんだ」

「そうだ、行くところなんかねぇ」

「鬼が出たのだぞ！」

「皆落ち着いて聞いてくれ」沖土が、騒ぐ村の衆をなだめる手つきをして制した。「今朝早く、都に使いを走らせた。おりよく大（おお）原（はら）の多（おお）良（よし）殿もおられる。家から出ずに、都からの助けを待つのだ」

　沖土の言葉に、皆良い顔をしない。

「そんなこといわれてもな、もうすぐ冬だ。今のうちに猟をして、獲物を米に替えておかねば、食い物が春までもたねえぞ」

　村の者から一目置かれている蘇（す）芳（おう）がいうと、そうだそうだと、男衆が声をあげた。

「安心せい！」為（ため）武（たけ）が大声をあげて、薙（なぎ）刀（なた）を持って立ち上がった。「鬼が来ようものなら、わしが退治してやるわい」

「おやかた様……」家来が腰を浮かし、為武をたしなめた。

　それを一（いち）瞥（べつ）した蘇芳が、皆にいった。

「助けなどいらぬ。もし鬼が出たら、わしらが退治してやる。この村は、わしらの手で守ってみせる」

　蘇芳の勇ましさに、村の若者が再び声をあげた。
　為武は憮（ぶ）然（ぜん）として鼻息を荒くすると、その場に座った。
　沖土が気（き）遣（づか）って頭を下げ、蘇芳に顔を向けた。

「おまえたちだけで何が出来る。素直に助けを請わぬか」

「頼ったら、村にずっといてくれるのか」

　蘇芳にいわれて、為武は返答に困った。大原の里は隣の豪族と争いをしている最中であるため、ずっと留守をするわけにはいかぬからだ。こうしている間にも、為武の留守を狙って攻めて来るかもしれぬと、気がかりなのだ。

「二日三日なら、どうにかなる」為武が、半ば負け惜しみでいう。

　蘇芳はそれみろといわんばかりに鼻で笑うと、

「ならば、いますぐ退治しに行こう」

「何、今すぐじゃと」為武が、蘇芳に顔を向けた。

「鬼は山に潜んでいるはずだ。手を貸してくれるなら、今すぐ行こうではないか」

「面白い。乗った」為武が立ち上がった。

「行く気がある者は、仕度しろ」

　蘇芳は、沖土や藤（ふじ）丸（まる）が止めるのも聞かず、山に入る者を募った。