村祭りの悲劇

　　　　　一

　山の大岩から見下ろす大原（おおはら）の里には、黄金（こがね）色に染まった田圃（たんぼ）が広がっている。
　大きく両手を上げて息を吸った若者は、山肌に突き出した岩棚の上で大の字になった。
　空には、魚の鱗（うろこ）にも似た薄雲が広がっている。
　若者は、大きく口を開けてあくびをすると、空に向けていた目を閉じた。
　山肌を駆（か）け上る風は、ひんやりと冷たい。山の木々が葉を色とりどりに染めるのも、もうすぐだ。
　若者は、一番好きな季節が来ると思いつつ、また、あくびをした。
　麻布の着物に、鹿皮を腰に巻いた若者は、総髪を後ろで束ねている。山に暮らすには似合わぬ顔立ちをしていて、大原の里に下りたときは、たまに女に間違えられることもある。
　背が高いほうではなく、身体も細身だからだろうと、若者は思っているが、気に病んだことはない。
　十八歳になったばかりの若者は、村の仲間と共に狩をしに山へ入ったのだが、獲物を待つ間に退屈となり、一眠りしようと横になっていた。

「神（じん）丸（まる）！　そっちへ行くぞ！」

　山の中から声がした。

「なぁにが、そっちへ行くぞ、だ」

　獲物を取り逃がした仲間の声に眠りを邪魔された神丸は、不機嫌な声をあげて身を起こした。

「神丸！　出るぞ！」

　あくびをしながら、へいへい、と独りごち、横に置いていた七人張りの強弓（こわゆみ）を握ると、矢を番（つが）えた。
　鋭い眼光を獣道に向けて、獲物が飛び出すのを待った。
　細い木の枝が揺れ、草の茂みがざわついたと思うや、黒い影が飛び出してきた。笹の間の獣道を駆け、神丸がいる岩棚へ向かってくる。
　強弓を引いていた神丸は、ちっ、と舌を鳴らすと、腕の力を抜いた。
　まだ毛の横筋模様が消えぬ猪（しし）の子が、神丸のいる岩の下を駆けて行き、反対側の茂みに突っ込んで逃げ去った。

「おい神丸！　おまえ、わざと逃がしたな！」

　茂みから追って出た背の高い男が、文句をいいつつ、長い手足を振って駆け寄ってくる。

「まだ子ではないか」

　神丸は、大きくなるのを待ったほうが肉が多く取れるといい、横になろうとしたのだが、ふと、笹の茂みに目を向けた。
　獣道の両端には、駆けてくる若者の胸ほどもある笹の茂みがあるのだが、山側の笹が揺らいだのだ。
　神丸が声をかける前に気付いた若者が立ち止まった。その刹那（せつな）、目の前に、大熊が現れた。
　慌てた若者が逃げようとしたが、熊が立ち上がった。
　熊の鋭い爪にかかっては、人などひとたまりもない。
　逃げながら振り向いた若者は、熊に襲われる恐怖に悲鳴をあげ、腰を抜かして尻餅（しりもち）をついてしまった。
　熊が黒い巨体をゆさぶり、若者に襲いかからんとしたその時、放たれた矢がうなりをあげて飛び、熊の首を刎（は）ね飛ばした。
　どさりと覆い被さる熊の巨体の下敷きとなった若者が、白目を剥（む）いて気絶した。
　大きく息を吐き出した神丸が弓を下げ、岩棚から飛び降りると、若者に覆い被さる熊の巨体をどけてやった。
　泡を噴く若者の頬（ほほ）を叩（たた）き、

「おぉい若（わか）鷹（たか）、戻ってこいよ」

　などといっていたが、ふと気配に気付き、立ち上がった。
　山の茂みの奥に、何かいる。
　何ともいえぬ邪悪な気配に、神丸の身体は鳥肌が立っていた。
　帯に差した小太刀に手をかけた。
　もの心ついたころから身に付けている小太刀（こだち）に、神丸は羽根切（はねきり）丸（まる）と名付けていた。空から落ちてきた鳥の羽を刃で受けたところ、触れただけで二つに切れたので、付けた名だ。
　神丸は羽根切丸を抜刀し、邪悪な気配が潜む茂みを睨（にら）んだ。柄を握る両手を右頬の横まで上げ、切先を前に向けると、ふと、気配が消えた。
　若鷹が呻（うめ）き声をあげて身を起こしたので、神丸は茂みから目を離し、羽根切丸を鞘（さや）に納めた。
　あたりを見回す若鷹が、横たわる熊に目を止め、血に汚れた顔を神丸に向けた。

「俺は、助かったのか」

「日が暮れる前に、山を下りるぞ」

　神丸は友に手を伸ばして立たせると、仕留めた熊を二人で担いで、村に帰った。