海賊の末裔、濡れ衣に挑む

　船（ふな）手（て）組、という幕府組織をご存知でしょうか。江戸時代にはほとんど活躍の機会もなかったので、知らない方がほとんどかもしれません。船の字が入っていることからわかるように、幕府の船を操る役目です。
　彼らは元々徳川家の水軍、そして更に遡（さかのぼ）れば各地の水軍（海賊）として戦国時代の海で活躍していました。しかし、太平の世にある仕事といえば、船の管理やたまの将軍御座船の操船、それから罪人を島流しにするなど。幕府を動かす役方、誉（ほま）れ高き五番方（書院番・小（こ）姓（しょう）番・大番・小十人・新番の総称で、軍事系役職である番方の代表格）などと比べればどうにもパッとしません。
　その船手組の水（か）主（こ）同心として二年前から勤めている坂船宗也からすれば、この現状はどうにも苛（いら）々（いら）します。彼は誇り高い瀬戸内海賊の末（まつ）裔（えい）だからです。
　一方、周りの水主同心たちの多くも宗也に好意的ではありませんでした。宗也は喧（けん）嘩（か）っ早いし、打ち解けないし、何よりもよそ者――紀州藩から幕臣へ抜（ばっ）擢（てき）されたばかりの男でしたから。この年は享（きょう）保（ほう）五年、元は紀州藩主だった徳川吉宗が就任してからまだ四年です。紀州藩出身者と元からの幕臣の間には確執もありました。
　そんな中、事件が起きます。吉宗肝（きも）いりの、船手組による旗本たちへの水泳指導のさなか、宗也が指導をしていた旗本が急死したのです。己が責任を負いたくない上役に「お前の指導が悪かったからだ」と罪を被せられてしまった宗也は、何としても真相を明らかにするべく、親友の田沼意行とともに謎を追うのですが――。
　今回の作品は私にとっての新機軸になるべく、色々と挑戦をしてみました。喧嘩っ早くて「出世がしたい！」という宗也のキャラクター性もそうですし（実はその裏には事情があるのですが）、誰かの命で動くのではなく、追い詰められた自らを救うべく戦う、という点もそうです。爽快さや緊迫感が出せていればいいのですが、いかがでしょうか。ぜひとも書店でお手に取っていただき、確かめていただければ幸いです。